幸运的是，由于乳腺癌筛查的普及、早期诊断的进步和治疗的改进等，乳腺癌患者生存率有了很大提升，很多患者在治疗后实现了完全缓解（体内检测不到肿瘤细胞），能够长期生存下来。2020年，全球有68万人因乳腺癌死亡，比新发患者要少很多。
不过，癌细胞很狡猾，乳腺癌患者即使完全缓解、被治愈（全缓解持续时间超过5年，通常就认为“乳腺癌被治愈”了），仍然有着复发风险。
哪些乳腺癌患者更容易复发呢？据一项发表在美国《国家癌症研究所杂志》（Journal of the National Cancer Institute）的研究显示，腋窝淋巴结转移数量较多、肿瘤体积大和ER（雌激素受体）阳性的乳腺癌患者，更容易出现晚期复发（确诊后≥10年的时间里出现复发），需要延长随访和复查时间。
研究人员对20315名女性参与者进行了随访研究。她们的平均年龄是55岁，都曾患早期（1期或2期，没有发生远处转移）乳腺癌，而且治疗后完全缓解的时间至少是10年。
通过调查问卷，研究人员统计了参与者的身高、体重、确诊乳腺癌时的年龄、绝经状态等基本信息；饮食、身体活动量、饮酒量、吸烟情况等生活方式信息；以及肿瘤分期、分级、雌激素受体情况、治疗方式等信息。
根据肿瘤大小，研究人员将参与者分为T1期（肿瘤直径≤20 mm）和T2期（20 mm＜肿瘤直径＜50 mm）两组。同时，根据淋巴结转移数量，又将参与者分为N0（没有淋巴结转移）、N1-3（1-3个淋巴结转移）和N4-9（4-9个淋巴结转移）三组。
在这2万多名女性患乳腺癌后的第10-32年内，共有2595人出现乳腺癌晚期复发。
刨除其它因素影响后，研究人员发现，即使是10年完全缓解的乳腺癌患者，仍然有较高的晚期复发风险；而且这种风险在不同参与者中有很大区别。
在参与者患乳腺癌后的第15年、20年、25年和32年（即随访开始后的第5年、10年、15年和22年），乳腺癌晚期复发的累积发生率分别为8.5%、12.5%、15.2%和16.6%。
晚期乳腺癌的复发风险，随着淋巴结转移数量的增多和肿瘤体积的增大而升高。在患乳腺癌的第10-25年间：
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T1期的患者，乳腺癌晚期复发的累积发生率为14.4%；T2期为15.5%。
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T1N0的患者，乳腺癌晚期复发的累积发生率为12.7%；而T2N4-9的患者为24.6%。
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雌激素受体阳性的患者，乳腺癌晚期复发的累积发生率更高，T1N0为13.5%，T2N4为34.3%。
同时，研究还发现，年轻（＜40岁）、进行保乳手术（BCS）、淋巴结转移数量较多（≥4个）和肿瘤体积较大（＞20 mm）的参与者，乳腺癌晚期复发的风险分别升高了47%、38%、167%和23%。
研究指出，大约超过50%的早期乳腺癌患者，经过治疗后，在至少10年内可以保持完全缓解。但在很长的一段时间内，仍有着较高的复发风险。由于乳腺癌的患病率、生存率在不断提升，这意味着将有更多的乳腺癌长期生存者。要想延长她们的寿命、提高生活质量，就需要解决如何降低复发风险的问题。
这项研究的结果提示我们，一部分乳腺癌患者——肿瘤体积较大、淋巴结转移数量较多和雌激素受体呈阳性的人，有更高的晚期复发风险，可能需要延长监测时间、进行更积极的治疗或新疗法。
