胃癌治疗的目标是将体内癌细胞全部消灭。胃癌在体内可能存在的位置为：胃、胃附近淋巴结、邻近器官、腹膜腔、远处淋巴结、血液、远隔器官。手术只能清除胃、胃附近淋巴结、邻近器官、有时包括部分腹膜的癌灶，但远处淋巴结、全身血液、远隔器官只能通过化疗、放疗等其它疗法治疗。
由于各种疗法都有局限性、优缺点、不同的费用、风险及痛苦，在选择各种治疗方法前，应当明确癌细胞究竟在哪些位置、病期早晚程度是否适合某种疗法。癌细胞所处位置其实决定了病期的早晚，因此，既能了解癌细胞位置、又能判断病期早晚的分期系统对疗法选择及预测生存期尤为重要。
目前的主要分期系统是通过描述胃癌细胞在体内的位置和范围来进行病程早晚分期的。主要通过描述原发胃癌病灶的侵犯深度（即进展程度）（T分期）、癌细胞转移到淋巴结的情况（N分期）、远处转移情况（M分期）（包括远处淋巴结转移、远隔脏器转移和血液转移）；再根据T、N、M的不同分期的组合与疗效、生存期等预后的相关性来综合确定总分期（0～Ⅰ～Ⅳ期），所以有的系统也称为TNM分期系统，分期越高，则病情越晚、生存期越短。
多年来，各分期系统的T、N、M分期标准不同，使很多医师在选择治疗方案时产生困惑。经过持续的东西方交流和国际合作研究、尤其是近十年来更多高证据级别的临床循证医学研究结论的发表，2010年后，国际上临床医师应用最多的胃癌二大分期系统，即AJCC（美国癌症联合会）和 UICC（国际抗癌联盟）联合推出的第7版胃癌分期手册和JGCA (日本胃癌协会) 推出的第14版《胃癌处理规约》的T、N、M分期及TNM分期标准终于实现了统一，T、N、M分期及TNM分期如下：
T分期
Tx 原发癌灶无法评估
T0 无原发癌灶的证据
Tis 原位癌：胃粘膜上皮内癌灶，未侵及粘膜固有层
T1 癌灶侵犯胃粘膜固有层、粘膜肌层或粘膜下层
T1a 癌灶侵犯固有层或粘膜肌层
T1b 癌灶侵犯粘膜下层
T2 癌灶侵犯固有肌层
T3 癌灶穿透浆膜下结缔组织，而尚未侵犯脏层腹膜或邻近结构
T4 癌灶侵犯浆膜（脏层腹膜）或邻近结构
T4a 癌灶侵犯浆膜（脏层腹膜）
T4b 癌灶侵犯邻近结构
N分期
Nx 区域淋巴结无法评估
N0 区域淋巴结无癌转移
N1 区域淋巴结1-2枚有癌转移
N2 区域淋巴结3-6枚有癌转移
N3 区域淋巴结7枚或以上有癌转移
N3a 区域淋巴结7-15枚有癌转移
N3b 以上区域淋巴结16或以上枚有癌转移
M分期
M0 区域淋巴结以外无远处转移
M1 区域淋巴结以外有远处转移
TNM分期表
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TNM分期 |
T分期 |
N分期 |
M分期 |
|
0期 |
Tis |
N0 |
M0 |
|
IA期 |
T1 |
N0 |
M0 |
|
IB期 |
T2 T1 |
N0 N1 |
M0 M0 |
|
IIA期 |
T3 T2 T1 |
N0 N1 N2 |
M0 M0 M0 |
|
IIB期 |
T4a T3 T2 T1 |
N0 N1 N2 N3 |
M0 M0 M0 M0 |
|
IIIA期 |
T4a T3 T2 |
N1 N2 N3 |
M0 M0 M0 |
|
IIIB期 |
T4b T4b T4a T3 |
N0 N1 N2 N3 |
M0 M0 M0 M0 |
|
IIIC期 |
T4b T4b T4a |
N2 N3 N3 |
M0 M0 M0 |
|
IV期 |
任何T |
任何N |
M1 |
虽然术后由病理科医师检测手术标本得到的分期很准确，称为病理TNM分期（pTNM分期），但无法指导术前综合治疗方案的选择；因此就出现了一种不完善的术前粗略分期方法，即还是根据各大分期系统的T、N、M分期标准，只不过T和M分期比较准确（可通过术前各种检查来较准确评估），而N分期只能很粗略猜测，故称为临床TNM分期（cTNM分期）。
胃手术切缘分3类：
R0切除：胃切缘显微镜下未见癌细胞；
R1切除：胃切缘显微镜下见癌细胞；
R2切除：胃切缘肉眼见癌灶）。
淋巴结清扫范围分为：
D0清扫，即清扫范围不包括所有JGCA的14版《胃癌处理规约》中所列的第1站淋巴结；
D1清扫，即清扫所有第1站淋巴结；
D2清扫：即清扫所有第1、2站淋巴结；
D3清扫：即清扫所有第1、2、3站淋巴结。
有时由于各种原因可能会出现比D0、D1、D2、D3范围大一点或小一点的情况，以D0+、D1+/-、D2+/-、D3+/-来表示。
