肿瘤标志物（tumor markers，TM）是在肿瘤发生和增殖过程中，由肿瘤细胞本身合成、释放，或由机体对肿瘤细胞反应而产生的标志肿瘤存在和生长的一类物质。
肿瘤标记物、肿瘤标志物、肿瘤指标指的都是同一个东西。实际上，人体正常细胞和癌细胞都会生成肿瘤标记物，它实质是一些糖类、脂类、肽类、激素等物质，只不过癌细胞的生成量远高于其他细胞。它主要包括蛋白质类、糖类和酶类50多种
随着时间推移，人们对肿瘤标志物认识也越来越完善，一些与肿瘤相关的基因，也被列入了肿瘤标志物的名单。
肿瘤标志物高=癌症？
肿瘤标志物不仅存在于恶性肿瘤中，也存在于良性肿瘤、胚胎组织，甚至正常组织中。遗憾的是，至今尚未有一个肿瘤标记物具有器官的特异性，能够百分百“mark”（标志物）肿瘤的存在，最终诊断还是需要依据组织的病理切片。就像有人员伤亡、经济受损的地方不一定是恐怖分子造成的，也可能是车祸、自然灾害，只有到达或目击现场，抓住罪魁祸首才能判定。
《常用血清肿瘤标志物临床应用指南》指出，单一肿瘤标志物升高（阳性），不能作为肿瘤是否存在的证据，而应需结合病史、临床表现、化验检查及其他检查（影像学、内镜检查或手术探查）综合分析。因此，看到肿瘤标志物升高勿惊慌虽然，肿瘤标志物对于肿瘤有一定提示作用，但一次超过参考值，并不能说明肿瘤是否发生或复发，只有多次的动态监测结果才能被称为“有意义”，在检测病情时联合影像学检查会更全面，如果要确诊，病理结果才是“金标准”。
肿瘤标志物并不能为肿瘤是否发生或复发等给出明确的答案，一定要结合影像学检查和病理结果才能得出结论，所以如果肿瘤标志物超出参考值，不必先心神不宁，及时复查才是首先要做的事。
哪些非肿瘤的情况也能使肿瘤标志物升高？
肿瘤指标的升高通常并非癌症所致，最常见的原因是炎症或者损伤等非肿瘤因素。例如肝炎可以导致肝癌相关的AFP升高，健康女性月经期或者排卵期卵巢癌相关的CA125会升高，吸烟人群癌胚抗原CEA的水平会升高，以及前面提及的两个患者的情况，都会导致肿标的异常。肿瘤的发病率也印证了这一观点，所有癌症的发病率总和加起来也不过千分之几，远低于肿瘤指标的异常发生率，有相当一部分肿标异常的人并不是得了癌症。其实肿瘤标志物的根本就是细胞遭到破坏，细胞内包括肿瘤标志物等蛋白等进入血液，然后随着血检被检测出来。因此，肿瘤指标异常不等于患癌。
卵巢癌通常会有CA125或CA19-9升高，但在一些良性妇科疾病中这两者也会不同程度升高，比如盆腔炎、卵巢子宫内膜异位、囊肿、子宫腺肌症。
其他，如妊娠时AFP、CA125、HCG会升高；
吸烟可致CEA升高；
良性前列腺增生、前列腺炎可致 PSA升高；
急性胆管炎、急慢性胰腺炎、胆汁淤积症、肝硬化、慢性活动性肝炎可致CA19-9 升高；
月经期、心功能衰竭、肝硬化、慢性活动性肝炎可致CA125 升高；
甚至实验室的技术标准和稳定性都有可能会影响结果。
肿瘤标志物正常了，就高枕无忧了吗？
答案是否定的，有些肿瘤从始至终肿瘤标志物都不会升高，可能是目前还未研发出合适的肿瘤标志物，或者恰巧未在参考值的95%可信区间内。
在癌症早期，有些肿瘤标志物正常，疾病发展到一定程度才会升高，所以检测出“阴性”结果，也不代表你没有患上恶性肿瘤。
5 肿瘤标志物不靠谱，不能用于肿瘤早期筛查了？
国际医学检验学领域内最权威的学术组织是美国全国临床生物化学学会（NACB），近年它多次制定肿瘤标志物的使用指南，强调大多数肿瘤标志物缺乏高度的敏感性与特异性，不推荐在普通人群中采用各系统肿瘤标志物谱进行推测性普查。
但推荐以下几类人群选择有针对性的肿瘤标志物进行筛查：
§ 肿瘤家族遗传史（三代以内的直系或旁系亲属罹患恶性肿瘤的病史）；
§ 有不良生活习惯（长期大量吸烟、长期酗酒、药物滥用、长期过度劳累、严重营养不良、偏食等）；
§ 职业因素包括长期接触有毒、有害物质；生存环境遭污染（化学污染、重金属污染、核污染等）；
§ 遭受特殊微生物感染（乙型肝炎病毒、艾滋病病毒、人类乳头瘤病毒、幽门螺杆菌感染者等）；
§ 其他辅助检查结果，如彩超、CT、MRI 等检查结果提示或怀疑肿瘤者。
既然健康人群中肿瘤标记物升高后大多数情况下不是肿瘤，那么检测肿瘤标记物检测的意义何在？
其实肿瘤标记物的检测主要是对于已经确诊癌症的患者用于追踪癌症治疗、复发与扩散的情况。
判断术后是否存在残留病灶
肿瘤标记物都有自己的半衰期（就是代谢一半标记物所需要的时间），大约5-7天，如果术前肿瘤标记物升高，术后一个月（相当于4到5个半衰期）若果肿瘤标记物仍然比较高，则考虑是否存在残存病灶或者微小转移灶。
监测术后复发的情况
无论术前肿瘤标记物如何，如果术后恢复正常，定期检测，患者肿瘤标记物再次升高，排除炎症后，监测肿瘤标记物越来越高，那么就要警惕复发，提早进行影像学检测，通常肿瘤标记物会早于影像学和症状几个月出现。
疗效的评估与监测
举例来说，CEA的连续测定可以帮助评估疗效，特别是当疾病部位通过常规标准无法评估时。恰当地使用肿瘤标志物连续测定，可能减少定期放射影像学评估[2]。治疗开始时，偶尔可能出现肿瘤标志物升高的假象。在全身性治疗成功的患者中，多达20%的患者在治疗开始后的1个月或2个月内，可能出现肿瘤标志物一过性升高或爆发，推测是肿瘤细胞溶解释放出抗原所致[3]。因为这些标志物是通过肝脏清除的，所以肝功能异常患者也可能出现标志物假性升高[3]。然而，血清肿瘤标志物虽有预后价值，但不能预测治疗结局，无法指导治疗方案的选择
判断预后
血清AFP水平是生存的独立预测指标，一项研究表明，调整与肿瘤大小和组织学的相互作用后，与诊断时血清AFP小于200ng/mL的相比，血清AFP超过10,000ng/mL的患者生存明显更短(7.6% vs 33.9%)[4]。
