前哨淋巴结是乳腺引流区域淋巴结中的特殊淋巴结，是乳腺癌发生淋巴结转移所必经的第一批淋巴结。前哨淋巴结理论上应该位于腋窝第一站，即胸小肌外缘外侧范围。但部分患者存在解剖变异，临床中可探测到的淋巴结偶尔会出现在第二级、第三级甚至胸肌间淋巴结，而且前哨淋巴结数目从1枚-多枚都有可能，中位数2枚。前哨淋巴结位置越深、数量越多，手术耗时也越多。腋窝前哨淋巴结活检手术应用示踪手段与探测技术方法，获取腋窝前哨淋巴结进行严格的病理学检查，目地是了解腋窝淋巴结是否存在癌转移。前哨淋巴结活检技术应用以前，由于不能在手术治疗前判断腋窝淋巴结是否存在癌转移，故而标准的乳腺癌手术要包含“腋窝淋巴结清扫”的内容，手术后部分患者会发生上肢淋巴水肿、上肢感觉与运动功能异常。对于腋窝淋巴结阴性的患者而言，腋窝淋巴结清扫的作用仅为证实淋巴结没有转移，代价是发生上肢功能障碍的风险。腋窝前哨淋巴结活检手术目前用于判断腋窝淋巴结状态，使腋窝淋巴结阴性的乳腺癌患者可以避免腋窝淋巴结清扫手术。与腋窝淋巴结清扫相比，大幅度减少了发生上肢功能障碍的风险。前哨淋巴结活检是目前国际上相关乳腺癌诊疗共识与诊疗指南中规定的腋窝淋巴结状态检查方法。